1939年出生於抗戰中的重慶，1956年考入中國人民大學新聞系，1960年畢業，1960到1978年先後在貴州省安順地區任教，1978年考取北京大學中文系文學研究生，師從王瑤、嚴家炎先生，1981年畢業留校任教。目前為北京大學中文系退休教授，被公認為東亞區域思想界的代表性人物和1980年代以來中國最具影響力的人文學者之一；以研究魯迅著名，並曾名列北京大學學生評鑑「最受學生歡迎的十佳教師」首位。2002年從北京大學退休後，又重歸中學與貴州，關注語文教育、西部農村教育、地方文化研究，同時從事現代民間思想史研究。