台灣的原住民各族甚至不同的地域群體，都有自己對人群的分類方式、對於人群關係的理解，而在殖民接觸後，也進一步產生了對於墾殖者的認識和稱呼；另一方面，不同時期來到台灣的墾殖者、傳教士、博物學家、政府官員，也留下了對於台灣人群的描述和紀錄。

中華民國於1927年成立中央研究院，由蔡元培擔任首任院長。1928年，社會科學研究所成立，下設法制、民族、經濟、社會四組（前兩組設於南京，後兩組設於上海）；另外，同年設立於廣州的歷史語言所，則下有人類學組與考古學組。