如果說王陽明是五百年來影響近代中國最重要的一位儒家學者，這個判斷縱然無法得到學者普遍的同意，但至少王陽明獲選的機會極大，這樣的判斷很可能是可以被接受的。王陽明活在十五世紀末期至十六世紀早期之間，頭尾的年分各占一半，他的後半生穿越了以舉止荒唐著名的明武宗正德十六個年分，又進入了以專斷剛愎著名的明世宗嘉靖的前七年。這段時間並不是對思想友善的歲月，但王陽明的思想因他本人的功業及門生的努力推廣，當然更重要的還是他的思想的解釋力道，竟深刻地衝擊了晚明的帝國。