前面提到的地殼變動，也出現在社會各個方面。開國之初的實物經濟轉變為白銀經濟，社會流動性也急遽升高。過去嚴格的戶籍制度轉而鬆動，越來越多人未被收編進戶籍體系。特別是農民之間的貧富差距令里甲制度難以維繫，捨棄戶籍而流落他鄉的破產農民層出不窮。

當我們眺望歐亞大陸衛星圖時，可以看出從大陸中央部分一直到西南部分為止延伸著缺乏地表植被的土壤地帶，這塊土色的區域即是沙漠或乾草原（steppe）遍布的廣大乾燥地帶。在此乾燥的歐亞大陸內陸部分，近年來人們著眼於生活此地區人們的生活與文化共通性，將此區統括稱為內亞並逐漸固定下來。

中國很大，一個國家卻擁有匹敵整個歐洲的國土。「南船北馬」的說法，充分地表達出這個廣大空間中多樣化的生活型態。就實際的歷史發展來看，南北兩地也常分裂，各自誕生不同的政權。其中最為人所知的為五至六世紀的南北朝時代，與十二至十三世紀的金宋時代。