中國很大，一個國家卻擁有匹敵整個歐洲的國土。「南船北馬」的說法，充分地表達出這個廣大空間中多樣化的生活型態。就實際的歷史發展來看，南北兩地也常分裂，各自誕生不同的政權。其中最為人所知的為五至六世紀的南北朝時代，與十二至十三世紀的金宋時代。